BERTRAND (Louis). Sanguis Martyrum .

Tours, Maison Alfred Mame et fils, 1931, gr. in-8 (30 x 21 cm), percaline mangue. Premier plat illustré d'un dessin de G. DUTRIAC représentant un bourreau romain armé d'une hache ayant décapité saint Cyprien, martyr dont la tête est couronnée d'une auréole. Second plat muet, dos orné du titre noir, tr. dorées, (2)-366-(8) pp. ¦Édition illustrée d'un frontispice et de 24 dessins in et hors texte par Georges DUTRIAC, publiée dans la Série 11 A (n° 1144). Première édition, Fayard, 1918 (préoriginale dans la Revue des Deux-Mondes, mars-avril 1918). Première édition chez Mame, illustrée de bois en couleur par Clément Serveau en 1929. Première édition dans la Collection pour tous (n° 201), en 1930. Louis Bertrand (1866-1941), auteur de ce "roman de premier o rdre", dit la Revue des Deux-Mondes en 1956, n'est pas un écrivain négligeable. Historien et romancier catholique engagé, docteur es lettres, professeur au lycée d'Alger, élu à l'Académie française en 1925, il est l'auteur d'une oeuvre qui a fait l'objet de nombreux commentaires, et même de polémiques. Il s'est "défendu d'avoir eu le dessein de composer une oeuvre d'érudit ou de dilettante en reconstituant ou en imaginant quelques épisodes de la vie tourmentée du christianisme africain au IIIème siècle", dit Tailliart (L'Algérie dans la littérature française, n° 316). C'est le récit du martyr de Cyprien, évêque de Carthage, et de la persécution des chrétiens sous Valérien, pendant la période, entre 253 et 258 ap. J.-C., où Valérien et son fils Gallienu s furent coempereurs de Rome. L'auteur est amené à décrire des scènes de torture, dans le but - explique-t-il en préface, d'illustrer la nécessité du sacrifice et du martyr dans le cadre du combat éternel entre le bien et le mal (Niel, A Guide to the best historical novels, 1968). C'est aussi "le roman de Carthage chrétienne et, plus généralement de l'Afrique chrétienne au IIIème siècle, comme Salammbô avait été le roman de la Carthage d'Hamilcar", dit Maurice Ricord (Louis Bertrand l'Africain, 1947). La comparaison n'est pas fortuite. Bertrand, "héritier d'une partie des papiers de Flaubert", dit Alain Lanavère, "sera le premier éditeur en 1908 de la première version de La Tentation de Saint-Antoine ; il publiera en 1912 un Gustave Flaubert au Mer cure de France ; et Salammbô sera le modèle avoué de son Sanguis Martyrum" (Architectes et architectures dans la littérature française, 1999, p. 416). "Mais alors que Flaubert n'avait voulu fixer qu'un mirage que l'on ne reverrait pas deux fois", po ursuit Ricord, "Louis Bertrand, qui excelle à se mouvoir dans le permanent et l'éternel, a voulu, à l'heure où, sur les champs de bataille de France, coulait à flots, le sang pur de nos martyrs contemporains, affirmer l'éternelle nécessité du martyr, du té moignage, au prix du sang, en faveur de la justice et de la vérité." Ce roman s'insère dans la série de livres inspirés par les persécutions des chrétiens, depuis Les Martyrs de Chateaubriand, jusqu'à Quo Vadis de Sienkiewicz, en passant par Fabiola de Wiseman (cf. PH ***). Quant à l'auteur, il a inséré ce roman dans son Cycle africain, composé de neuf volumes (Le Sang des races, La Cinna, Saint-Augustin, etc.), complété par son Cycle de la Méditerranée. Louis-Alphonse Maugendre a consa cré à Louis Bertrand un livre entier de sa vaste histoire de La Renaissance catholique au début du XXème siècle (vol. 6, 1971). Excellent exemplaire.