VAN BEMMEL (Eugène). La Belgique illustrée.

Bruxelles, Bruylant-Christophe et Cie, éditeurs, [1878-1882], 2 vol. in-4 (31 x 24,5 cm), demi-chagrin rouge, plats de percaline chagrinée. Au premier plat, à l'or, grande vignette allégorique ovale (femme en toge, coiffée d'une couronne de lauriers, assise sur un trône, tenant un stylet et une tablette, personnifiant la république belge, têtes de lion aux montants et sur la base, au second plan, silhouette de l'hôtel de ville de Bruxelles (tome I, p. 21) et Bouvignes et les ruines de Crèvecoeur (tome II, p. 225)), dans un cadre de blasons des villes et provinces belge (et bas à droite comté du Hainaut), le blason du pays en haut avec sa devise "L'union fait la force". Au second plat, même encadrement et vignette ovale avec allégorie (la Belgique, debout, écrivant sur une tablette, des objets emblématiques à ses pieds : tête de lion, casque, retable, tableau d'une souveraine, au dos, caissons décorés avec au centre le blason belge, tr. dorées (A. Souze, graveur), (4)-567-(1) pp. et (4)-585-(1) pp. ¦Édition originale illustrée de 10 cartes hors-texte dépl. en chromolithographie et de 343 et 328 gravures in-texte par V. De Doncker, A. Heins, H. Hendricks, D. Lancelot, P. Lauters, A. Pecquereau, Émile Puttaert, R. Wytsman, etc., gravés par E. Biet, J. Boutouin, H. Brown, A. Doms, Kellenbach, C. Laplante, Pannemaker, G. Pattesson, Smeeton Tilly, Weber, etc.Chaque ville et chaque région du pays est traitée par un auteur différent. Textes rédigés par le lieutenant général Brialmont, Félix Coveliers, Dr Joseph De Smeth, J.-B. Delmée, Léon Dommartin, Édouard Fétis, Paul Frédéricq, Eugène Gens, Goblet d'Alviella, général Aug. Gratry, Émile Greyson, Louis Hymans, Théodore Jouret, D. Keiffer, Oswald de Kerchove de Denterghem, Eugène Landoy, Alphonse Le Roy, Émile Leclercq, Camille Lemonnier, Clément Lyon, Xavier Olin, Hermann Pergameni, Edmond Picard, Caroline Popp, Adolphe Prins, Jean Rousseau, J. Servais, Félix Stappaerts, chevalier Léon de Thier, Louis Thooris, Eugène Van Bemmel, Ernest Van Elewyck, Jules Van Heers, Henri Van Neuss, Alphonse Vandenpeereboom, A. Wagener.Eugène Van Bemmel (1824-1880), professeur dhistoire à lUniversité libre de Bruxelles, est aussi lauteur de Patria Belgica (Bruxelles, Bruylant-Christophe et Cie, 1873-1875, trois volumes), « encyclopédie nationale ou exposé méthodique de toutes les connaissances relatives à la Belgique ancienne et moderne, physique, sociale et intellectuelle ».« Grâce à ces communications incessantes et rapides, le Belge est aujourdhui en possession de sa patrie, il peut la connaître dans tous ses détails, en apprécier les beautés pittoresques et variées (…). Ce ne sont plus, comme autrefois, des voyages quil faut entreprendre, il sagit de simples promenades de quelques heures (…) Aussi les excursions deviennent-elles peu à peu affaire dhabitude ; léducation populaire en fait une condition de succès, et ce ne sont plus des touristes isolés, ce sont des familles, des associations, des écoles entières qui se déplacent (…). Il y a là un changement de vie sociale et, pour ainsi dire, des mœurs nouvelles. (…) Un genre spécial est à créer entre le traité de géographie, qui est un simple inventaire, et le récit de voyage, qui na plus sa raison dêtre pour de si courtes distances. Ce sera la description dans le sens le plus large et le plus complet de ce terme, la description des paysages comme des villes et des monuments, la description faite au point de vue de la science et au point de vue de lart, la description animée par les souvenirs historiques et les légendes, colorée par les scènes de mœurs, illustrée enfin par de nombreuses gravures, et sadressant ainsi à tout le monde, à ceux qui ont vu, à ceux qui veulent voir, à ceux qui ne peuvent ou ne savent pas voir par eux-mêmes. » (p. 4).Léditeur Bruylant-Christophe publiera en 1890 une édition revue de cet ouvrage, en trois volumes, mis à jour et augmentée sous la direction dÉmile Bruylant. Bruylant-Christophe publiera également Bruxelles à travers les âges (1882, 1884, 1887, 3 volumes), dans une reliure à plat historié de Gustave Schildknecht, relieur réputé de Bruxelles, en coopération avec les graveurs de Leipzig. On peut ainsi comparer ces réalisations aux conceptions et aux styles différents. La reliure de Souze rappelle celles réalisées pour les grandes publications historiques dHachette, avec des motifs allégoriques sur des plats de composition néoclassique. Réalisée quelques années plus tard, celle de Schildknecht est davantage figurative tout en faisant appel à une certaine fantaisie dans le lettrage du titre, qui annonce lArt Nouveau, traduisant lévolution esthétique dans la conception des plats historiés. Enfin, lédition revue et augmentée de La Belgique illustrée en 1890, accentue encore la fantaisie du premier plat franchement Art Nouveau (voir sur cette question Xavier de Planhol, Initiation aux plats historiés, Librairie Huret, 2014).Par toutes ces publications, Bruylant-Christophe sest investi dans la défense du patrimoine de la Belgique, petit pays et jeune nation qui navait que cinquante ans dâge en 1880, et dont il convenait de faire connaître et apprécier monuments et paysages, avant leur destruction ou modification.Bel exemplaire.